沮水到云洞砭一带多漫漶，就有了五个皋：南皋、牛皋、麦皋、中皋和黄麻皋。皋上人家各自形成自然村，村与村都隔着一段沙石滩，沮水起蛟了，汪汪汤汤像是湖，干旱期却长满荆棘，兽经过挂兽毛，人经过了撕扯衣服。
皋上耕地少，土质瘠薄，历来生活苦焦，人就计较，谁也不愿意别人说自己穷，又怕吃亏，占不上便宜就是吃亏。以至于争争斗斗的事情多了：一个村子的，连畔的地界上都栽上水泥柱子，拉直着铁丝。在野外拉下屎，习惯了用石头砸飞，不让别人拾去。这个皋上的风把头巾吹到那个皋上，头巾再不得回来。而在村子里发现了不是本村子的狗，那就是狗，肯定被逮住了剥皮烹肉。
老公路还在云洞砭下，一边的崖壁经常崩溃，一边的路基又遭河水淘空，路一断，过往的车辆就得开下沙石滩绕到皋上行驶。牛皋就设卡收钱，中皋人是跟着车，如果车碾了地里庄稼，那得一棵一苗计数着高价赔偿，南皋上在皋口砸酒瓶子，撒三角铁，扎毁了车轮，然后由他们补胎充气。
又是一次公路塌方，一辆卡车绕道到黄麻皋，有人在车前抛鸡，司机急忙避让时车翻了。车一翻，村子里的人没有把车从沟渠拉出来，反倒一抢而空了倒出来的四吨橘子。事故发生后，省报驻县记者来采访，因为人人抢过橘子，谁都一问三不知。而一人穿了件皮袄，晃悠着过来，记者说：“呀，六月天了你还穿皮袄？”那人说：“咋，我有嘛我不穿！”记者说：“说话咋这躁的？”那人说：“我热么！”记者没有生气，偏跟那人去了他家，后来竟然成了朋友。
那人叫高欢。高欢得知记者一直在采写社会上那些违法违规的事，他便给提供线索。第一个线索就是中皋村的村长多占庄宅地，谎报低保户数目，贪污钱款。记者就去找中皋村村长，说他有举报材料，要见报曝光。中皋村村长害怕了，拿出两万元求记者把这事捏灭。记者把两千元送给了高欢。三个月内，他们先后去镇造纸厂查排放污水问题，去镇政府查退耕还林弄虚作假问题，南皋村的首富在县城办有饭店，去饭店查回收地沟油问题。结果是愿出钱的，就给他们消灾，不愿出钱的就公开报道。记者拿到了八万，分给了高欢一万四。
记者将黄麻皋作为了一个联络点，高欢也成了记者站通讯员。从此他不再种庄稼，到处走动，在沮水两岸七个乡镇，寻找着环境污染的线索，贪污受贿的线索，拐卖妇女儿童的线索。收益很大，五个皋上有许多人投奔了来，形成了一个团队。这个团队人人都会寻事：外出喝酒怀疑喝的是假酒。收到钱了对着太阳反复照，研判是否伪钞。镇政府新来了一位女镇长，容貌出众，就议论是不是靠色相上位。镇街在修建了临河堤会不会是豆腐渣工程。哪个村干部多去了寡妇家，可能有奸情吧。王家的儿子在县城建局当局长，回来给父亲过九十大寿，得查一查有没有趁机敛财。这样的事情发生得多了，以至于风气影响了皋上所有人，谁看谁都觉得不对了，看任何事都认为其中有阴谋。牛皋的冯老汉穿了一件新衣，就有人近去掀衣襟要找里边的虱子。麦皋的王家老二，黄昏里出门拿了一把刀，被人认为有行凶嫌疑。
高欢给记者报告：云洞砭镇党委书记的小舅子办了个砖瓦窑场，每年销售额近千万元，是个大老板。去年县北地震，伤亡很大，老板认养了六个孤儿，一时被传为美谈。但这六个孤儿认养后都在窑场干活，其实就是雇用童工。记者让高欢一定要拿到证据，高欢就躲在窑场后的树林子里一天一夜。他是看到了六个孩子在窑场里搬砖，为了拍一张清晰照片，他去爬那个土崖，土崖上却有一个葫芦蜂巢。葫芦豹蜂是少见的野蜂，毒性厉害。高欢用外衣蒙了头，又把鼻涕抹在脸上、手上，燃了一把柴火去烧蜂巢，蜂巢被烧得掉在地上，死了一层蜂，他终于上了崖头拍下一张照片，然后就骑了自行车去二十里外县城找记者。把胶卷交给了记者，高欢在街上买凉粉吃，一只蜂突然飞来蜇了嘴，嘴立即成了猪嘴，昏倒在地，不到三个小时人就咽了气。
三年后，公路改造，云洞砭下的老路作废了，新路从云洞砭上通过。过往的车辆再不因路断去绕皋上，但车辆每到了这里，司机们都要望着五个皋、皋与皋之间的沙石滩。皋上依旧是榆树、槐树林子，林子里依旧是横七竖八的农屋，那沙石滩在沮水起蛟了，汪汪汤汤像是湖，干旱期是长满荆棘，风在其中游荡。他们就议论起五个皋的故事、高欢的故事，说那只蜂是土崖上葫芦豹蜂巢里的蜂，火烧时它逃脱了，就一直追逐着高欢，终于在二十里外的县城寻到了高欢，就把高欢蜇了。