从公安大学毕业的刘川之所以被分到天河监狱工作，纯粹源于奶奶对他的人生设计，他认识了对他今后的人生有着重大影响的钟天水，并与女警小珂成为好友。父亲去世后，刘川理所当然地成为父亲创办的总资产过亿的万和公司的掌门人。他奉奶奶之命，向监狱提出了辞职。离职前，刘川被要求参加了一次代号为“睡眠”的特别遣送任务---放走一个银行大劫案惟一的活口：案犯单成功。刘川顺利地完成了任务，并因“失职放走犯人”被监狱“辞退处理”。
但银行大劫案并没有因为“欲擒故纵”而水落石出，刘川再次卷入这个追查一千二百万赃款的行动，并且越陷越深。他依照警方的设计帮助单成功一起逃脱，赢得了单成功的信任；只身到秦水寻找单的黑道朋友老范，被老范的儿子小康暴打，幸而遇到单成功的女儿单鹃。在老范的帮助下，单成功一家与卧底的刘川在秦水躲藏下来成功抓获。单成功被判死缓，单鹃与小康不择手段寻仇报复，刘川在与单鹃母亲的争执中烫伤了单鹃母亲与一个无辜的邻人，自己倒在了小康的刀下。刘川与单鹃、小康一起锒铛入狱，并被关押在他从前工作过的天河监狱，开始了漫长枯燥的铁窗生涯。钟天水并没有放弃刘川，苦口婆心地从思想上加以引导，在生活上关心不懈。暗中喜欢着刘川的小珂假冒季文竹按月给刘川邮钱寄物，令他重新燃起生活的热情。
钟天水、小珂等人押送刘川、小康、单鹃前往秦水为老范的案子出庭作证。途中遭遇车祸，小康乘机夺枪暴狱，手无寸铁的刘川为保护押送干警与小康殊死搏斗，虽获胜利但钟天水壮烈牺牲。刘川渐渐成长为一个真正的男子汉，立功减刑的刘川终于走出了大狱。 [
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