民间故事是民间文学的一个分支。它具有口头性，几乎都是靠口口相传的。在传承的过程中，不断地被人进行再创造和加工。所以，它基本上都是集体创作。反映的是基层人民的生活、愿望、理想，表达的是集体的智慧和经验。
民间故事，这种文体产生的时代晚于神话和传说，它是人成为客观世界的主宰之后产生并长期存在的文体。故事的内容虽有不同程度的幻想成分，但都着眼于、立足于现实生活，其主题、角色与主要情节都符合故事传播时的生活逻辑。从神话、传说到变形故事、动物故事、寓言、生活故事、笑话，其内容和艺术手法的幻想性依次减弱，现实性依次增强。这一点是民间故事区别于神话的主要特征。
一般指故事发生的时间、地点，故事的主人公姓名往往是含糊的、不确定的。故事的叙述注重关键性情节的交代，而不做面面俱到的细节描述。故事的趣味性、吸引力也主要在情节的生动性上。这点是故事区别于传说的主要特征。传说总是尽力把情节落实到确定的人、事、物上，尽管那情节是虚构的。
民间故事，作为一种集体创作，在情节、主题、人物等方面有显著的类型化倾向。主题的类型化指许多故事表达同样的主题，如表达生活变富或弱者获胜的愿望，对于机智善辩的赞扬、对于愚蠢呆笨的讽刺等。人物的类型化指许多故事的人物属于同一种形象类型，即在品格、行为等方面的主要特征是共同的，如巧媳妇型、呆女婿型、机智人物型等。同一故事在传播过程中会生发出许多大同小异的多种说法，同一母题会表现为多种异文，贯穿于多种异文中的基本要素相同而又定型的故事框架称为“类型”。类型分析时故事研究的一种重要方法，以至于故事类型的研究成为一种分支学科即故事类型学，在这方面曾出现大量论著。当然，类型化不仅是民间故事的特点，神话、传说也有类型化的表现，但故事的类型化更为突出，可以说故事是类型化最强的一种叙事文体。与类型化相关的是，故事对人、事物、景物的个性化描写较为缺乏，叙事手法较为粗疏，但这点从另一角度看就是质朴简约，与民众的审美趣味相契合，而且叙述粗疏的不足为情节的强烈趣味性所弥补，使故事成为现代民间叙事文体中影响最广泛的一种。
