小说写东晋人物:苻坚、谢安、孙恩、刘裕，探寻苻坚发动战争的隐秘动机，探寻谢安切换身份的手法，探寻孙恩成魔的原因，探寻刘裕加冕前内心的挣扎。小说通过淝水之战与孙恩之乱两场战争，描写东晋中晚期关键人物群像，并涉及到王羲之、陶渊明等文化名流。小说前十四章写淝水之战，讲两个男人之间的较量。苻坚是进攻型，谢安是防御型，他们中间隔了一条线；当谢安巧妙移动线的位置，引诱对方“半渡而击之”，就取得了胜利。後十四章写孙恩之乱，讲两类反叛者之间的竞赛。孙恩有能力摧毁旧的，但没有能力建设新的；刘裕新旧都要、反正都来，因此胜出为赢家。
