1983年，央视第一届春节晚会亮相。晚会没有专门的主持人，马季（已故）、姜昆、王景愚、刘晓庆成了首届春晚的当家。而李谷一则成为了春晚演唱曲目最多的歌手，一连唱了6首歌。被视为“靡靡之音”的歌曲《乡恋》在该届晚会上被解禁。
1984年，晚会让观众们认识了“小品演员”这一工种。马季在台上四处吆喝“宇宙牌香烟”；接着是陈佩斯被朱时茂折磨得一碗接一碗地吃面条；张明敏一曲《我的中国心》，让内地观众了解到港台歌曲也不光是“靡靡之音”；蒋大为也演唱了《在那桃花盛开的地方》。而由李谷一演唱、乔羽作词、王酩作曲的《难忘今宵》也成为了每年春晚的固定结束曲。
1985年，春晚总导演黄一鹤把舞台搬到了北京工人体育馆，但由于电视技术不足以支持，整场晚会拖了6小时才完成，事后晚会遭到了媒体的批评。央视于该年3月2日在《新闻联播》中向全国观众道歉并表示：“诚恳接受大家的批评”。
1986年，蒋大为演唱了歌曲《在那桃花盛开的地方》，在全中国广为传唱。陈佩斯和朱时茂则继续搭档，推出了另一个让人捧腹的小品《羊肉串》，批判了部分不良商贩的丑恶嘴脸。从该年起，很多类型的节目都成为固定模式延续下来。不少小品和相声成为街头巷尾口口相授的段子。
1987年，有着一半中国血统的高大歌手唱费翔演唱了《故乡的云》和《冬天里的一把火》。叶丽仪的歌曲《送给你的太阳》朗朗上口。相声有马季、赵炎等人合说的群口相声《五官争功》；姜昆、唐杰忠表演的《虎口遐想》演绎了一出新版“虎口脱险”。郭达、杨蕾等人表演的小品《产房门前》也让观众捧腹。
1988年，相声《巧立名目》内容并不特别出色，但台词“领导，冒号”逗坏了观众。毛阿敏的《思念》登陆春晚。而赵丽蓉也在该年登上了春晚的舞台，她与游本昌演出了小品《急诊》。而陈佩斯和小香玉的小品《狗娃与黑妞》也赢得了掌声。
1989年，赵丽蓉凭借和侯耀文合作的小品《英雄母亲的一天》，一开口“司马缸砸光”的淳朴老太太形象赢得了无数观众的心。韦唯演唱《爱的奉献》打出感情牌，晚会给了各方面的包装与支持。潘安邦献唱的《跟着感觉走》受到观众的喜欢；而童声演唱的《歌声与微笑》也为儿歌创作注入活力；小品《懒汉相亲》让大家记住了宋丹丹。
