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为向广大青年介绍中国历史，建国后历任北京市副市长、中国科学院哲学社会科学部委员、北京市历史学会会长等职的吴晗，其工作重心虽早已不在汗青之上，却仍秉着向广大人民群众普及历史常识的目的，于1963年至1965年问组织了一批专家学者，包括著名历史学家汪篯、白寿彝、邓广铭、郑天挺、翁独健、胡厚宣、阴法鲁、何兹全、戴逸等人，编写了这部《中国历史常识》。《中国历史常识》从北京猿人一直写到北伐战争，几乎囊括了中国历史上所有的重要事件和文史常识、典章制度，是学习中国历史和中国传统文化的经典读物。
用吴晗本人的话来讲，本书的特点一为形式活泼，针对读者对象，为读者设想，既不像历史教科书那样写法，也没有写成历史故事，给读者以必需的历史常识。读者随便抽出一点时间，就可以阅读一两个类目，从而获得知识。既可以随时看，也可以随时放下。把读过的东西连贯起来，则又可以比较系统地了解我国历史发展的基本面貌。
二为取材广泛。除了比较系统地和全面地反映了我国历史发展的概况以外，本书还写了历史上的阶级斗争和生产进步，也写了某些重要的文化生活和历史人物；既阐明了历史上的光明面，也叙述了历史上的黑暗面。此外，如卧薪尝胆、完璧归赵、负荆请罪、毛遂自荐、班门弄斧、约法三章、破釜沉舟、四面楚歌、扁鹊再世、三顾茅庐、闻鸡起舞、风声鹤唳等成语，都通过具体史实，给以详尽的说明，这种叙述比一般辞书要详细一些，丰富一些，也更生动一些，使读者不但便于记忆，也可以从中吸取经验、教训，获得启发。
其三为文字通俗。避免了生僻词句的出现，写法也力求通畅直白。这点虽然在如今看来平平无奇，但放在上个世纪六十年代，其意义不言而喻。
